Вспомогательные приложения и надстройки

На ранних этапах развития World Wide Web перед браузером ставилась задача отображать только небольшое количество типов данных. Вся система по форматированию текста (заключенного в дескрипторы HTML) и рисунков (представленных в таких популярных форматах, как GIF и JPEG) была встроена в браузер и предназначалась для управления исключительно операционной системой настольного компьютера. Ограниченные числом используемых типов данных разработчики приложили немало усилий, чтобы добиться расширения возможностей браузеров клиентов по обработке данных, представленных в других форматах. Тогда казалось несбыточной мечтой, что когда-нибудь удастся создать браузер, который сможет загружать и обрабатывать, скажем, звуковые файлы хотя бы в одном из существующих форматов.

Одним из способов решения данной проблемы было разрешение на использование в браузере системы определения типа данных входящего файла и запуска в компьютере клиента специальных приложений, обеспечивающих обработку его содержимого. Если такое вспомогательное приложение установлено на компьютере клиента (а в браузере указано использовать его для открытия файлов определенного типа данных), то браузер сможет запустить нужную программу и переслать ей входящий файл. В этом случае можно для воспроизведения звуковых MIDI-файлов использовать одно вспомогательное приложение, а для файлов в формате WAV - другое.

Начиная с Netscape Navigator 2 (начало 1996 года), применение в браузерах программных надстроек позволило разработчикам расширить возможности браузеров без всякой необходимости внесения существенных изменений в их исходный код. В отличие от вспомогательных приложений, с помощью надстройки (или внедряемого модуля) можно реализовать плавное перемещение содержимого файла в HTML-документ.